Основные характристики металла — «тяжёлые» риффы, исполняемые на электрогитарах со звуком, искаженным эффектом дисторшн, плотная ритм-секция бас-гитары и ударных, и резкий, энергичный вокал. Различные поджанры по-разному отражают, изменяют эти атрибуты, или лишаются некоторых из них. Корни металла — в блюз-роке, но жанр ушел от импровизационности и негритянской мелодики блюза к более жесткому «европейскому» мелодизму.[7] По мнению критика New York Times, в родословном древе популярной музыки, метал — один из важнейших видов рока — это стиль с меньшим синкопированием, большим элементом шоу и культом силы. Из всех видов рок-музыки, металл является наивысшей точкой громкости, мужественности и театральности, пишет Allmusic. (англ. "of all rock & roll's myriad forms, heavy metal is the most extreme in terms of volume, machismo, and theatricality").[8]
Типичный состав метал-группы включает в себя ударника, бас-гитариста, соло-гитариста, ритм-гитариста, и вокалиста, который чаще всего не играет на других инструментах. Некоторые группы используют клавишные инструменты в аранжировке. Это характерно для групп в таких жанрах, как прогрессив-метал и симфоник-метал. Остальные инструменты для металла, как правило, нетипичны, хотя существуют экзотические примеры использования виолончели, скрипки, флейты, саксофона или народных инструментов. Как правило, такие инструменты в металле играют роль аранжировки и не являются основными.
Электрогитара и мощь звука, усиленного комбиками, исторически остается центральным элементом метала. Гитаристы часто играют с использованием педалей дисторшна, чтобы создавать перегруженный, «тяжёлый» звук. С начала 70-х группы стали традиционно использовать двух гитаристов. В таких группах, как Iron Maiden и Judas Priest, два-три гитариста исполняют попеременно и соло, и ритм-партии.
Центральный элемент метал-композиции это гитарное соло. По мере развития жанра, все более сложные и скоростные соло и риффы становились приметами стиля. Гитаристы используют тэппинг и другие приемы скоростной игры, и многие поджанры металла требуют виртуозной игры.
Центральная роль гитариста в металле разрушает традиционную в рок-музыке роль лидера-фронтмена, которую обычно брал на себя вокалист. Это создает некое подобие двойного лидерства или даже конкуренции. Метал требует подчинения вокала общему звучанию группы. Виды вокала в металле разнообразны: это и многооктавные высокие тенора, как Брюс Диккинсон и Ронни Дио, и хриплые низкие голоса Джеймса Хэтфилда и Лемми Килмистера, и «гроулинг» — низкий рык дэт-метал вокалистов, и «скриминг» — кричащий вокал, и женские оперные сопрано.
Бас-гитара играет также важную роль в метале, создавая тот низкий звук, который делает музыку «тяжёлой». Басовые партии в металле разнообразны. В некоторых группах бас-гитара является ключевым инструментом — так, басист Metallica Клифф Бёртон играл сольные партии наравне с гитаристами. Бас-гитаристы в метале чаще играют с помощью медиатора, что позволяет достичь большей скорости, но встречаются и образцы более сложной игры пальцами. В экстремальном металле (дэт-метал, блэк-метал) бас-гитара может быть тоже искажена эффектом дисторшна, чтобы добитсья более «тяжёлого» звука. Другие используют пяти- и даже шестиструнные басы.
Ударная партия в метале играет большую роль. От ударников требуется большая скорость и координация, чтобы играть сложные и скоростные ритм-партии. Ударная установка для метал-группы обычно использует намного больше оборудования, чем стандартная. В нее обязательно входят басовый барабан, тарелки, часто «двойные бочки».
